El Grupo de la Muerte: ¿qué selecciones lo integraron y cuántas veces lo padeció la selección argentina?

Si se hiciera un repaso por los últimos grupos difíciles que protagonizaron esa etapa de una Copa del mundo, el que aparece cronológicamente más cerca es el Grupo F de Rusia 2018.

Sin embargo, fueron los resultados inesperados los que complejizaron y equilibraron las fuerzas de una zona curiosa. Más claro: nadie en Alemania imaginó el día del sorteo que México, Suecia y Corea del Sur serían rivales inaccesibles. Sin embargo, el campeón vigente quedó último y se volvió a casa muchísimo de lo previsto.



Cuatro años antes se había dado un hecho muy infrecuente: tres campeones del mundo convivieron en el Grupo D de Brasil 2014. Italia, Inglaterra y Uruguay debieron competir por los dos boletos a octavos de final. Pero Costa Rica tenía otros planes: terminó primera, escoltada por el conjunto charrúa. Ingleses e italianos no lo podían creer. Dato color: en el cruce entre Inglaterra y Uruguay se dio el famoso mordiscón de Luis Suárez a Giorgio Chiellini, por el cual el delantero fue sancionado con nueve partidos de suspensión y cuatro meses de inhabilitación para “cualquier actividad relacionada con el fútbol”, además de imponerle una multa de 100.000 francos suizos (82.000 euros).



En Sudáfrica 2010 ocurrió algo similar. En la previa no se vislumbró un grupo más complicado que otros. Sin embargo, el empate del seleccionado anfitrión ante el campeón vigente Francia en el partido inaugural desordenó los papeles del Grupo A, donde los galos finalizaron últimos y fueron Uruguay y México los que avanzaron a octavos de final.

Argentina lo padeció
La Argentina integró en dos mundiales seguidos el que, en la previa, aparecía como el grupo más complejo de todos. Hace 20 años, en el Mundial 2002 realizado de manera conjunta por Japón y Corea del Sur, los pronósticos se confirmaron: la presencia en el Grupo F de Nigeria, Inglaterra y Suecia atentó contra las enormes ilusiones que generaba el seleccionado albiceleste conducido por Marcelo Bielsa e integrado por figuras de la talla de Gabriel Batistuta, Juan Sebastián Verón, Pablo Aimar y Juan Pablo Sorín, entre otros. Británicos y suecos avanzaron a octavos, y la Argentina quedó eliminada en primera rueda. Fue una frustración gigantesca.



El sorteo rumbo a Alemania 2006 ubicó al conjunto albiceleste en el Grupo C junto a Costa de Marfil, Serbia y Montenegro y Países Bajos. Pero el plantel conducido por José Pekerman, que resultó una suerte de combo entre los campeones mundiales Sub 20 de Malasia 95, Qatar 97 y Argentina 2001, más la presencia de Hernán Crespo, Lionel Messi y Carlos Tevez (entre otros), transitó esa etapa sin sobresaltos: durísimo, pero buen triunfo 2-1 sobre los africanos en el debut, goleada memorable 6 a 0 y uno de los mejores tantos de todos los tiempos (el de Cambiasso, después de 25 toques y una asistencia de Crespo de taco) a Serbia y Montenegro y un muy buen 0 a 0 con los holandeses, ya ambos clasificados.



Ya en el siglo pasado, hay que viajar a Francia 1998 para encontrarse con el primer Mundial con 32 equipos. En suelo galo, tal vez el Grupo D haya sido el más parejo en lo referido al juego y a los resultados. España, que perdió 3 a 2 con Nigeria en el debut y empató 0 a 0 ante el Paraguay que lideraba José Luis Chilavert desde su arco, terminó haciendo las valijas antes de tiempo luego de golear 6 a 1 a Bulgaria y finalizar en la tercera ubicación.

Cuatro años antes, el sorteo no determinó ningún grupo que sea, en la previa, muchísimo más complicado que otros. Pero las circunstancias generaron mucha ebullición en la definición del Grupo D, donde estaba la Argentina. Luego de dos triunfos sólidos (4 a 0 a Grecia y 2 a 1 Nigeria), la confirmación de que el control antidoping realizado a Diego Maradona tras el encuentro con los africanos derrumbó al plantel albiceleste, que en la tercera fecha perdió 2-0 con Bulgaria y se clasificó como uno de los mejores terceros.



Otro Grupo que tuvo un desenlace emocionante fue el E. Allí, Italia, República de Irlanda, México y Noruega finalizaron con 4 puntos. Con igualdad de puntos, la clasificación a octavos de final la dirimieron los goles convertidos. En esa instancia, México terminó primero (3 goles a favor y 3 en contra), Irlanda fue segunda (2 y 2), Italia, tercera (2 y 2) y Noruega hizo las valijas (1 y 1).

Lo más curioso fue que, luego de clasificarse por el solo hecho de anotar un tanto más que sus vecinos del país nórdico, Italia avanzó hasta la gran final, donde perdió por penales con Brasil 3 a 2, tras un 0 a 0 aburridísimo en los 120 minutos de acción.

A la Argentina le había sucedido algo parecido en Italia 1990, con idéntico desenlace. La impensada derrota con Camerún en el debut alteró todos los planes del campeón vigente, que terminó clasificándose con lo justo después de superar 2 a 0 a la Unión Soviética y empatar 1 a 1 con Rumania. Aquel tercer puesto en el Grupo B mandó al conjunto albiceleste a jugar contra Brasil en octavos de final, que sí tuvo final feliz.

En el Mundial que el seleccionado conducido por Carlos Bilardo sí ganó tuvo un Grupo (el A) con un condimento muy particular. Al no ser cabeza de serie, uno de sus rivales fue el campeón vigente Italia. Ambos avanzaron sin sobresaltos en una zona que también integraban Corea del Sur y Bulgaria.

Lo mismo pasó en el Grupo E, donde coincidieron Alemania y Uruguay, junto a la poderosa Dinamarca y la débil Escocia. Dinamarqueses y germanos avanzaron sin problemas, mientras que Uruguay avanzó a la siguiente instancia con apenas dos puntos (dos empates y una derrota), razón por la cual se cruzaron con la Argentina de Maradona y compañía, y más tarde se volvieron a casa.

A la vez, en el Grupo F Marruecos dio el batacazo al terminar en el primer lugar, relegando a Inglaterra al segundo puesto y a Polonia al tercero. Y mandando a casa temprano a Portugal.

Un caso único en la historia de los Mundiales fue lo que se dio en España 1982. En el Grupo 1, Italia, Polonia, Perú y Camerún no se sacaron ventajas. Fueron todos empates salvo la excepción del 5 a 1 de los polacos sobre los sudamericanos en la última fecha. La Azzurra, con un dramático 1 a 1 ante el sorprendente conjunto africano, logró meterse en la siguiente ronda, donde compartió grupo con la Argentina y Brasil. El dato es que Italia, luego de pasar con angustia y tres empates la primera etapa, terminó coronándose campeona del mundo, después de derrotar 3 a 1 a Alemania Federal.



En todos los mundiales previos, al ser solo 16 (o menos) los seleccionados que los protagonizaron, era mucho más frecuente que haya cruces bravos desde el primer momento. Lo más evidente de esto fue lo ocurrido en el Mundial disputado en 1978 en la Argentina. Allí, el conjunto anfitrión integró el Grupo A con tres rivales durísimos: Italia, que venció a la albiceleste 1 a 0 y ganó la zona, Hungría, a la que el equipo de Menotti le ganó con angustia 2 a 1 en el debut, y Francia (también 2 a 1 en favor de los locales).

Mucho más atrás en el tiempo, tanto en Uruguay 1930 como en Brasil 1950 los participantes fueron 13, mientras que en Italia 1934 y en Francia 1938 la competición tuvo un formato muy diferente, y en ambos casos comenzaron con cruces de eliminación directa.